馬頭の仏さま

今年の干支は、甲午（きのえうま）

「午」とは、皆さまよくご存じ馬のことです。

先史時代の倭国に馬はおらず、大陸から伝来した文化と聞きます。

食用・毛皮といった単なる家畜の用途に留まらず、乗馬・運搬・農耕・軍用などさまざまに活用され、紀元前より人類の歴史は、まさに馬と共に歩んできました。

現在では、牧場や競馬、特別な神事などでお目に掛る程度ですが、今なお多くの人々に愛し親しまれる特別な動物であります。

仏教においても馬は、瘤（こぶ）牛・象・獅子といったインドの四聖獣として取り入れられています。

最たるものは、馬の頭を頂く馬頭観音（ばとうかんのん）でしょう。ちょうど、私が住職を勤める上郡の蓮勝寺が、この仏を本尊に仰いでいます。

馬頭観音（hayagriva）は、観世音菩薩の変化仏の一つ。ヒンドゥー教の最高神ヴィシュヌの異名でもあります。

女性的で穏やかな表情をされている観世音菩薩の変化仏において、例外的に、目尻を吊り上げ、怒髪天を衝き牙を剥く忿怒（ふんぬ）相であることから「馬頭明王」と、明王部の一尊として数えられる場合もあります。

宝馬が力強く野を駆ける、その威勢が諸悪を打ち祓う。大食の馬が草を食むように、衆生の無明悪障を全て食らい尽くす馬頭観音。
その姿形から、馬の守護仏。さらには、あらゆる畜生道を化益する仏として民間に信仰されています。

蓮勝寺の馬頭観音像は、不幸にも昭和五十九年の火災により堂宇と共に消失。今の本尊は、新たに造り直されたものです。

この馬頭像の造立には、不思議な逸話が伝わっています。

蓮勝寺の火難から、少し後、名張市薦生（こも）　明王院のご老僧　岡田快浄（かいじょう）師の夢枕に馬頭観音さまが現れ、新しい馬頭尊像を彫って欲しいと告げられたそうです。

快浄師はこの天啓を受け、楠の霊木から愛らしい童子の姿の馬頭観音像を一体彫刻。本堂再建に併せて、その像をご寄進くださいました。

本堂再建より、間もなく30年。今日も、愛らしい童子姿の馬頭観音が、皆さまの暮らしを見守っておられます。干支に因んだ、馬頭の仏さま。ぜひ一度お参りになられてください。

　　　暁の　夢路に告げし　馬頭尊
　　　　　　　　　衆生の厄を　食みて護らん

※ 依那古仏教団の教化誌 『法縁』 第89号に寄稿したものを加筆修正しました。